A juste un mois de la première course de l'année, tant en BTCS qu'en BELCAR, cette première séance d'essais non-officielle (elle est prévue sur le circuit français de Dijon-Prenois à la mi-mars) est intéressante à plus d'un titre. Elle permet d'en savoir un peu plus sur les forces en présence et sur les équipages qui pourraient être alignés dans quatre semaines.
Il fait assez frais ce matin-là dans le Limburg et il a beaucoup plu dans la nuit. La piste est donc assez humide aux premières heures avec quelques passages bien inondés dans la première chicane et dans le Jacky Ickx.
Le Delahaye Racing Team, qui part pour 2007 avec l'étiquette de favori, est venu au grand complet, avec une quinzaine de mécaniciens et les quatre pilotes prévus pour la saison 2007 : Frédéric Bouvy et Vincent Vosse sur une Megane toute neuve, à l'aérodynamique améliorée. Une seconde voiture est en piste pour Kurt Mollekens, pilote essayeur du DRT l'an passé, et Didier Defourny, champion de France GT avec Larbre Compétition en 2003. L'équipe s'est renforcée avec Thierry Tassin qui occupe la place de responsable sportif. Les voitures sont splendidement dépourvue de stickers : la nouvelle livrée sera dévoilée courant mars, mais DRT a annoncé que la paire Bouvy/Vosse garderait son numéro fétiche, le 72, aux couleurs RedBull. Ce que l'on remarque au premier coup d'oeil sur les voitures, c'est la nouvelle face avant et l'aérodynamique revisitée.
L'assiduité est le maître-mot de cette journée pour le DRT : on tourne, on analyse les données, on aligne les tours, on étudie à nouveau. Et ce pour les deux voitures, le matin comme l'après-midi. Si la victoire est au bout de la route fin 2007, assurément, la première pierre aura été posée à Zolder ce 1er mars. Pour être complet, il faut ajouter que le Delahaye Racing est allé, avec Renault Sport, au début décembre 2006 mener des essais dans le sud de l'Espagne avec Vincent Vosse et Frédéric Bouvy afin de développer le kit endurance 2007 des Megane Silhouette, chacun des pilotes ayant effectué près de 600 km en deux jours d'essais.
Deux autres Megane Silhouette, disposant des dernières évolutions sont aussi présentes. Elles ont été présentées fin février à Bruxelles. Il s'agit des voitures du Team Trading Performance de Charles-Yves Gosselin, champion de France GT en 2003 avec l'écurie Larbre Competition, qui roulera toute la saison 2007 BTCS avec David Hallyday. La seconde voiture aligne les tours avec Julien Schroyen qui évoluait l'an passé en Belgique en Formula Renault 1.6. David Hallyday, 41 ans en août prochain, engagé l'an passé en Le Mans Series, lui aussi Champion de France GT mais en 2001, était venu "piger" l'an passé à l'occasion des 12 Heures de Spa au volant d'une 407 Sihouette.
Tout comme le DRT, le TTP aligne les tours, matin comme après-midi. Il ne faudra donc pas être étonné si d'emblée les Megane Silhouette nouvelle mouture sont compétitives, d'autant que la première manche se déroulera sur ce même circuit de Zolder où une séance d'essais officielle se tiendra encore le 22 mars prochain.
Une cinquième Mégane Silhouette sera alignée en 2007, celle déjà vue l'an passé au Thierry Boutsen Racing et qui devrait être confiée à Geoffroy Horion (vue sur une Peugeot 407 Silhouette l'an passé) et David Dermont.
Déjà présent l'an passé en BTCS, à nouveau engagé en 2007, Ivan Hopchet teste ce jeudi une Seat Leon Cupra dernière génération, vierge de sponsor, si ce n'est un minuscule "www.seat.be" à l'arrière. Il accomplira de nombreux tours avec une passagère, Sophie Deroeck, à qui il expliquera en détail le fonctionnement de l'auto.
Hormis les trois sus-présentés, pas d'autre team engagé en Belgian Touring Car Series présent ce jeudi à Zolder. On sait qu'après les déboires de 2006, le team de Franz Dubois a confirmé sa présence en 2007 avec une nouvelle Audi A4 Silhouette pour les deux pilotes attitrés: Tim Verbergt et François Hemroulle. Le KS Motorsport alignera à nouveau deux M3 Silhouette, mais Wim Lumbeeck est parti en Belcar (lire ci-après), tandis que Patrick Slaus et Marc Lupant restent avec leur M3 Silhouette. Toujours au KS Motorsport, il est aussi prévu une Silhouette Solution F, l'équipe ayant reçu la voiture fin février. Les trois voitures de l'équipe seront aux deux jours d'essais à Dijon-Prenois dans deux semaines.
Les Peugeot 407 d'Objectif 2.30 sont parties en Angleterre, au Chad Racing, qui devrait les aligner en BTCS. Il reste encore suffisament de pièces au team pour reconstruire une Peugeot 406 Silhouette (ex-Pescarolo), une auto qui pourraît être alignée en BTCS, mais rien n'est encore définitivement établi. Parallélement, l'équipe Objectif 2.30 a acquis une Opel Kadett (ex-Jean-Louis Clarr) engagée aux Legend Boucles de Spa 2007 (avec Jean André et Pascal Gaban) et "vu la bonne ambiance régnant dans ces épreuves", la voiture devrait être engagée à Ypres et au Tour de Corse historique! Alain Corda, le team manager de l'équipe, étudie cependant encore quelques propositions pour le BTCS 2007, soit en Silhouette, soit en Tourisme.
Le team Motorsport International devrait être présent avec une Jaguar X-Type Silhouette (avec peut-être Vincent Radermecker, ex Objectif 2.30, aux côtés de Jérôme Thiry) et Stéphane Lémeret pourra s'aligner sur une Lexus Silhouette. En projet, mais cette fois -si cela voit bien le jour- pas d'apparition avant les 12 Heures de Spa, pour une Mazda RX8 Silhouette sous la houlette de Jack Van Kempen (Brown Racing), un homme qui connaît bien Mazda puisqu'il a été titré aux Pays-Bas avec une Mazda RX7. Si l'on maintient les deux Opel Silhouette vues l'an passé (quoique celle d'Eric Qvick ait perdu son principal sponsor, Pilot, qui se retire de la compétition aussi bien en Belgique que dans les autres pays), le plateau Silhouette 2007 du BTCS pourrait donc avoir fière allure avec 8 marques engagées (Renault, Audi, BMW, Jaguar, Solution F, Opel, Mazda, Lexus), soit au moins 15 voitures!
[Deux pilotes français d'importance s'alignent dans le BTCS 2007. La lutte risque d'être acharnée en tête!]
En BELCAR, trois équipes étaient présentes à Zolder ce jeudi. Le GS-Motorsport avait amené trois voitures: une Viper GT (en provenance des ateliers ORECA), flambant neuve, et qui sera confiée en 2007 au Canadien Mark J.Thomas et à l'Allemand Kenneth Heyer. Seul ce dernier était à Zolder ce jeudi et il a été épaulé par Harald Becker (vu en FIA-GT 2005 sur une Saleen du Konrad Motorsport) pour tester la voiture. Une toute nouvelle Porsche 996 GT3 était aussi présente pour les Belges Michel De Coster et Philippe Broodcooren, une voiture sur laquelle Kenneth Heyer accomplissait quelques tours du circuit limbourgeois. L'Allemand Arvid Steinberg tournait l'après-midi avec la Porsche GT3 Supercup utilisée en 2006.
Toujours en provenance des ateliers ORECA, mais parvenue dans la nuit seulement à Zolder, une seconde Viper GT flambant neuve a été préparée toute la journée afin de tournéer en fin d'après-midi. A son volant, Tom Van de Plas que l'on avait remarqué en Belcar Sprint Cup 2006 pour sa régularité au volant d'une Mini. Il fera équipe avec Wim Lumbeeck qui pilotait l'an passé une des deux BMW Silhouette du KS Motorsport. Le KS Motorsport présentera officiellement son équipe le 22 mars prochain à 20 heures, donc ... après le test-day officiel!
GPR était présent avec une Porsche 996 GT3 pour Max Weisenberger et Robert Dierick.
Animateur attitré du championnat BELCAR 2006 et récent troisième des 24 Heures de Dubai à la mi-janvier, Franz Lamot découvrait une toute nouvelle Porsche 997 FIA GT3 RSR, un bolide que l'on peut résumer en : 6 cylindres pour une cylindrée de 3,8 litres, 485 chevaux obtenus à 8400 t/mn, un couple maximum de 435 Nm obtenu à 7250 t/mn et des étriers de freins à 6 pistons à l'avant. Il accomplissait une vingtaine de tours dans l'après-midi. On le verra en 2007 épaulé, comme l'an passé, par Rudi Penders, propriétaire du team. Cette nouvelle voiture remplace le modèle 996 GT3 RSR de l'an passé.
Côté plateau BELCAR 2007, la Corvette verte C5-R de Bert Longin et Anthony Kumpen ne reparaîtra pas en 2007: elle sera alignée en FIA-GT. Pour le SRT de Patrick Selleslagh, le châssis 005 qui a gagné les 24 Heures de Zolder l'an passé est à vendre, l'équipe s'orientant uniquement vers la Citation Cup GT 2007. La Mosler, la Marcos et la Stealth devraient toujours être au départ. Racing For Belgium, l'équipe de Wim Coekelbergs qui a été championne en Coupe Seat Supercopa 2006 avec Oscar Noguès, alignera une Aston-Martin DBRS 9, ce qui donnera une sacrée pêche au championnat. Mais ce jeudi la voiture est allée faire ses essais aux Pays-Bas!
La BMW 120D du Daikin Racing des féminines Alexandra Van de Velde/Véronique Grifnée est à vendre depuis deux mois, tout comme la mini Cooper S3 apparue en 2006 avec le #65. On ne verra donc pas ces deux voitures avec cet équipage en Belcar 2007. A noter qu'Alexandra Van de Velde avait fait équipe lors des 24 Heures de Dubai avec Prospeed Competition (Franz Lamot, Rudi Penders et Stéphane Schrauwens). Comme les choses se sont bien passées (avec une 3ème place au classement général!), peut-être que lors des 24 Heures Belcar, avec cette nouvelle RSR apparue ce jeudi, pourrait-on revoir la jeune avocate avec une voiture et une équipe en mesure de lutter pour le podium?
Côté calendrier, les 24 heures BELCAR ont été déplacées, à priori pour le second week-end de septembre, en même temps que la manche FIA-GT qui se déroule en Italie. Pourquoi pas le week-end précédent pour éviter cette coïncidence au calendrier? On l'ignore. Espérons que le RACB et Circuit Zolder sauront trouver un terrain d'entente. L'épreuve de 24 Heures a été déplacée au profit d'une manche du championnat américain Champ Car, remporté en 2006 par le Français Sébastien Bourdais.
Pour ne rien oublier de cette journée, il faut noter que Circuit Zolder s'est doté d'un nouveau logo. Et que le site Belcar.com subit une refonte depuis que SRO, l'organisation de Stéphane Ratel devenue promoteur du championnat GT belge, a repris les choses.
[Le Canadien Mark J.Thomas et l'Allemand Kenneth Heyer se partageront le volant de cette Chrysler Viper GT3]
