Tout le petit monde du BTCS s'est donné rendez-vous sur le circuit français de Dijon-Prenois pour cette première séance d'essais officiels de l'année 2007, un circuit que certains connaissent déjà puisqu'une manche du BTCS s'y est déroulée en 2005.
Tout le monde? Pas vraiment. Dix équipes seulement sur la trentaine au départ du championnat sont présentes : le KS-Motorsport, Street Machine, le Chad Racing, Astur-Car, Trading Performance, le Dubois Racing, le Duwo Racing, le Delahaye Racing, ainsi que Philippe Steveny et l'Opel de Smits/Cleyens. Soit 17 voitures. Beaucoup d'absents donc. Comme toujours, les absents ont eu tort : le temps a été splendide durant deux jours et les roulages engrangés sont autant de gagnés puisque la seconde manche du championnat 2007 se déroulera sur ce circuit de Dijon-Prenois au début mai.
Evidemment, une séance d'essais BTCS sans le Delahaye Racing Team, ce ne serait pas une séance d'essais. Pour le team, c'est la troisième séance d'essais de l'année 2007, à quoi il faut rajouter les essais en terre espagnole fin 2006. Si cela ne porte pas ses fruits dès la première course du championnat… puisqu'il faut rajouter encore au moins une séance à Zolder avant la première course.
Durant 48 heures, les deux voitures, toujours immaculées de bleu pour l'une et de blanc pour l'autre, tournent comme des métronomes. Vincent Vosse, Frédéric Bouvy et Didier Defourny enchaînent les tours, sans presque une seule faute puisque seule une petite incursion de la Megane bleue dans le bac à sable sera à mettre au passif du DRT.
Non seulement les Megane tournent beaucoup, mais elles tournent vite. Tout le monde au bord de la piste s'accorde à dire que les deux Megane Silhouette sont particulièrement rapides. Elles sont de fait les plus rapides. Chez Sodemo, le déplacement à Dijon est résumé en trois mots : "Tout va très bien!" Vincent Vosse et Frédéric Bouvy sont radieux le vendredi soir. De bon augure pour le reste de la saison?
Chez Street-Machine Racing qui engage en 2007 deux Opel Silhouette Solution-F et qui les a amenées à Dijon, les équipages ont été définis. Sur la #10, ce sera Sylvie Delcour et David Loix. Fanny Duchateau ne fera finalement pas équipage avec Sylvie Delcour pour une bête raison financière : elle n'a pas su trouver les 3.000 euros de l'assurance relative à la voiture. En effet, la #10 est à louer à chaque course pour 10.000 euros et 3.000 euros d'assurance. Le patron de Street Machine, David Jadoul, qui est persuadé de la qualité de la voiture et qui en possède déjà quelques autres en stock avait fait un effort sur le prix pour cette première course, mais il restait encore le prix de l'assurance. C'est donc David Loix que l'on verra au départ de la première manche de Zolder dans deux semaines. L'équipage Delcour/Loix espère aller plus loin dans la saison, mais il faut d'abord trouver le financement. Sur la seconde voiture, la #12, ce sera Patrick Van Impe et Patrick Roossens, là pour la totalité de la saison.
Pour ce premier jour de roulage, tout le team est enchanté. Didier Jadoul dont le nom apparaît à côté de celui de Sylvie Delcour sur une des voitures ne la pilotera pas, "c'est une blague des mécanos" avoue t'il, mais il ne tarit pas d'éloges sur la voiture : "C'est une voiture très fiable et il faudra compter avec elle lors des 12 Heures de Spa". C'est que la "petite" Silhouette (elle est en classe L2 dans le championnat) a quelques atouts non négligeables sur une course de 12 heures: elle ne consomme que 50 litres au 100 et son réservoir contient 110 litres. Ce qui permet, si aucun fait de course n'entrave l'épreuve de ne ravitailler que toutes les deux heures dix minutes! Et comme les tests ont montré qu'un jeu de plaquettes dure 14 heures, le calcul est vite fait: le temps gagné au stand est aussi gagné sur la piste! Côte performance, avec 900 kilos en configuration course (avec le pilote et le plein) et 320 chevaux, il n'y a pas de soucis à se faire. C'est l'enchantement à tous les niveaux. Et David Loix conclut la première journée d'essais du jeudi en téléphonant le soir à Sylvie Delcour (qui ne viendra que pour la journée du vendredi) en résumant la situation en peu de mots, mais explicites : "Super voiture!".
Tout est d'autant plus super qu'un troisième pilote –et non des moindres– est venu donner un coup de main pour ces deux jours d'essais: le Français Alain Ferté. Il enchaîne les tours sur les deux voitures et au final rendra le jeudi soir les mêmes avis que David Loix. Tout va si bien, pas même une excursion dans le bac à sable, que le vendredi soir, David Jadoul résume ce passage par Dijon avec un magnifique sourire : "On n'a rien fait aux voitures, pas même ouvert le capot!"
Sylvie Delcour qui découvre aussi la voiture le vendredi rayonne et est déjà motivée pour aller à la chasse aux sponsors pour poursuivre la saison. Même son sponsor pour Zolder, la société Lemoine, le leader mondial des produits à base de coton, dont Lemoine Belgium diffuse les produits en Belgique et dans les pays de l'Est, est aussi dithyrambique sur la voiture : "C'est une super voiture, elle s'inscrit bien, et on est vite bien". Mais rajoute : "C'est pour ça que j'ai arrêté! … parce que c'est quand on se sent trop bien qu'on va à la faute".
Un sponsor qui essaye une voiture, c'est peu fréquent, mais le patron de Lemoine Belgium court en FunCup et il possède une certaine habitude de la piste. De la FunCup (qui s'apparente à un kart dans son maniement) à la Silhouette Opel, il y a pourtant un monde (direction assistée sur l'Opel, chevaux disponibles de façon pléthorique, …). Didier Jadoul n'a pas hésité à lui confier la voiture pour quelques tours du circuit.
Il n'y avait pas de chronométrage officiel lors de ces essais et peu d'équipes ont réellement réalisé des chronométrages. Ou elles ne les ont pas communiqués. Mais chez Street Machine, quand on demande à Didier Jadoul comment il se situe par rapport à l'Opel Silhouette du KS Motorsport, il répond franchement, toujours souriant : "Nous sommes une seconde et demie plus vite qu'eux!".
Et Alain Ferté, très présent durant ces 48 heures, le reverra t'on dans une manche du championnat 2007? "Peut-être lors des 12 Heures de Spa…" répond t'il avec malice.
Du côté du KS Motorsport, on est venu à Dijon avec trois voitures, toutes trois noires puisque les livrées officielles n'ont pas encore été posées. Pour la totalité de la saison, les deux équipages BMW sont définis. Ce sera Damien Coens et Steve Van Bellingen sur la première M3 Silhouette, et Bert Redant et Werner Moonens sur la seconde. Sur l'Opel Silhouette, on retrouvera Ludovic Sougnez (vu en Formule Renault 1.6 l'an passé) aux côtés de Armand Essers. Le duo est certain pour les trois premières épreuves du championnat. Pour le reste de la saison, c'est une question de budget qui impose à Ludovic Sougnez de rester sur la réserve.
Les essais du jeudi sont une suite presque ininterrompue de petits incidents : panne d'essence sur la piste (!) pour Damien Coens, rupture de boîte de vitesse pour la BMW de Steve Van Bellingen (et incursion dans le bac à sable du fait de la dépanneuse) et sortie dans le bac à sable pour Ludovic Sougnez. Du coup, à midi le jeudi, les trois voitures sont au mains des mécanos, des aspirateurs, des soufflettes et des balayettes.
Le vendredi sera heureusement beaucoup moins mouvementé. Ludovic Sougnez qui découvre l'Opel avouera n'avoir cessé de progresser. Quand on lui pose la question d'un comparatif temps avec les deux homologues de Street Machine, la réponse est presque un aveu : "Nous avons beaucoup progressé, la voiture a un fort potentiel et les choses vont de mieux en mieux. Nous ne nous sommes pas focalisés sur les temps, nous n'étions pas là pour cela."
Une quatrième Opel est présente à Dijon dès le jeudi, c'est l'Astra classe T3 de Motorsport International pour Jean-Jean-Jacques Smits et Walter Cleynhens, seule voiture de cette catégorie à être venue en Côte d'Or. Comme presque l'ensemble des voitures en ce début d'année, la voiture n'arbore aucun sticker de commanditaire. Rien de bien méchant ne vient émailler les tours effectués tant le jeudi que le vendredi, si ce n'est un problème de pompe d'injection le vendredi.
Autre équipe présente dès le jeudi matin, anglais celui-là, le Chad Racing, qui a racheté à Objectif 2.30 les deux 407 Silhouette, ex-Pescarolo Sport. Il n'y a pourtant ce matin-là qu'une seule des deux lionnes présente dans le box. Quid de la seconde? "Elle servira de pièces détachées à la première" répond le patron de l'équipe.
Fidèle à son habitude, le Chad Racing a repeint d'un blanc immaculé la voiture. Seul le logo du team apparaît à l'avant, mais il en est de même sur le camion du team qui n'arbore qu'un seul et très discret logotype à l'avant du tracteur.
Le rapide pilote anglais Nigel Greensall fera équipe pour tout le championnat avec Iain Dockerill, mais ce dernier n'est pas présent à Dijon. Les deux étaient souvent présents en 2006 dans le championnat avec une Porsche GT3 ... toute blanche.
L'équipe passe la journée de jeudi à comprendre la voiture qui "possède un fort potentiel" d'après son pilote. Un pilote qui reconnaît avec humour en fin de journée qu'il doit aussi "apprendre à être aussi rapide que la voiture". Pour le patron du team, l'objectif est clair "Nous pouvons gagner avec cette voiture!".
La voiture ne tournera pas le vendredi. Ce n'était pas prévu au programme de l'équipe. "Tout a été parfait" avoue un des mécanos, "Nous avons fait ce qui a été prévu".
Une seconde Peugeot est présente à Dijon, mais elle n'arrivera que le vendredi matin : c'est la 406 Silhouette Esso SMS Deal, ex-Laurent Aiello en championnat de France, de Philippe Steveny. Il fera équipe pour toute la saison avec le très véloce Didier de Radiguès.
Les deux pilotes découvrent avec une joie non dissimulée la voiture quand elle descend de la semi-remorque. C'est que la voiture a été entièrement refaite durant l'inter-saison et correspond maintenant totalement aux spécifications du règlement BTCS. Le nombre de modifications est si important que Philippe Steveny commence d'emblée : "Vous avez un grand carnet?" L'ancien moteur 3L Sodemo devrait être remplacé par un 3,2L Oreca. En tout cas la voiture est présente à Dijon avec ce nouveau moteur. Le –nouveau– préparateur est Gemo Sport pour toute la saison. L'aileron arrière est nouveau aussi, tout comme le fond plat qui a été entièrement refait, de même que l'arceau, la ligne d'échappement, les roues qui ont gagné un pouce en diamètre, les voies avant et arrière qui ont été élargies, les extracteurs arrières qui ont été modifiés ainsi que l'aérodynamique avant. En cherchant bien, il y a quand même quelque chose de l'ancienne voiture : le baquet est toujours siglé "Laurent Aiello"!
Et avec tout ça, qu'espère le duo? "Je me fais curé si je ne gagne pas la première course" avoue le pilote en tout début de matinée. Il le confirme en fin d'après-midi après avoir enchaîné un bon nombre de tours : "La voiture va de mieux en mieux!".
Le team luxembourgeois Duwo Racing, qui est engagé en classe T5, ne rejoindra Dijon qu'en fin de journée le jeudi. En 2007, le team alignera deux BMW M3, les deux voitures alignées lors des 12 Heures de Spa. L'ex-#14 sera pilotée par les Français Jean-Claude Barthe et Frédéric Schmit, et le Luxembourgeois Jean-Marie Dumont; et l'ex-#12 sera confiée au Luxembourgeois Gerry Schanen (vu sur cette voiture lors de la dernière épreuve BTCS 2006), et à Nicolas Schmit (vu l'an passé en BTCS sur une Ford Focus, c'est le fils de Frédéric), le seul de ces cinq pilotes à ne pas être venu en Côte d'Or.
Depuis des années, les BMW du Duwo Racing sont équipées de pneus Dunlop. Or en 2007, le championnat est entre les mains de l'équipementier français Michelin. Le team est donc d'abord et avant tout venu à Dijon pour "apprendre les Michelin". Au terme de la journée du vendredi, l'adaptation au Michelin "n'a pas été au top" pour Jean-Claude Barthe: "Il a fallu assouplir la suspension", ce qui n'est pas au goût du pilote qui préfère des suspensions fermes pour bien mener la voiture.
Sur l'ex-#14, un problème d'arrivée d'essence a affecté la voiture dans l'après-midi, à priori au niveau du filtre à essence. "C'est mieux que cela nous soit arrivé ici qu'à Zolder" avoue l'équipe avec philosophie. A noter qu'un petit passage par le bac à sable au bout de la ligne droite des stands de la seconde voiture en début d'après-midi entraînera une longue interruption des essais car le 4x4 venu sortir la voiture de cette fâcheuse situation s'est lui même ensablé et a dû être tiré par le second 4x4 d'intervention! Pas de séquelles sur la voiture si ce n'est l'habituel tandem balayette/aspirateur.
Autre BMW présente, en piste le vendredi seulement, la M3 Silhouette d'Astur Car Racing. La voiture sera confiée en 2007 à Pierre Piron et Sebastian Feltes, un jeune passé du karting à la Formule BMW puis deux années en Fun Cup, avec 20 ans au compteur en 2007. La "grosse" BMW est une découverte pour lui : "La voiture est à la fois facile et aussi dure à conduire, on ne voit pas où sont les limites".
Une petite frayeur à mettre au passif de la voiture en milieu de matinée, avec un tête à queue et un flirt très léger avec le rail à la sortie de la Parabolique.
Ce n'est pas encore confirmé, mais Olivier Muytjens, absent à Dijon, devrait épauler le duo Piron/Feltes en 2007.
Déjà présent à Zolder le premier jeudi du mois, Trading Performance n’était pas au complet à Dijon mais on connaît maintenant le nom du quatrième pilote. Pour appuyer Claude-Yves Gosselin et David Hallyday (sur la #7), ce sera Julien Schroyen et Olivier Dupard (sur la #8). Le Français Olivier Dupard, qui devrait être présent pour toute la saison BTCS, est aussi une pointure du GT. Il a notamment fini 14ème des 24 Heures du Mans 2004 sur la Ferrari Larbre Compétition n°69. Tout un petit monde que Vincent Vosse connaît bien puisqu’il les a côtoyé soit chez Larbre Compétition, soit au Paul Belmondo Racing. Donc une belle équipe avec quatre beaux pilotes et deux belles autos qui visent aussi la tête en course.
Face à ce trio expert de pilotes GT français, Julien Schroyen, champion de Belgique des moins de 21 ans en Formula Renault 1.6 et que l’on pourrait aussi voir occasionnellement en Formule Renault 2.0 cette année, s’en est bien sorti. "Il est assez performant" explique le responsable de l’équipe, "Il a pris son temps pour bien comprendre la voiture."
Pour l’ensemble des deux jours, même son de cloche que parmi beaucoup de ceux qui sont venus à Dijon : "Les essais vont bien."
On ne reverra pas la semaine prochaine les Megane de Trading Performance en essais à Zolder car comme les voitures ont beaucoup tourné à Dijon, les voitures vont être vérifiées et préparées du mieux possible pour aborder la première course dans les meilleures conditions.
Dernière équipe à avoir fait le déplacement à Dijon, le Dubois Racing, avec deux voitures : une Austin Mini Cooper S et l’Audi Silhouette.
La Mini, engagée en classe T2 pour les Français Gérard Maillet et Jean-Claude Curely, ne sera pas à Zolder pour la manche d’ouverture du championnat BTCS. Les pilotes disputent au même moment une autre course en France. Elle sera à Dijon au début mai.
L’Audi A4 est confiée au duo de l’an passé : Tim Verbergt et Jean-François Hemroulle, plus motivés que jamais pour la vingtième saison de l'équipe de Franz Dubois. C’est avec plaisir que l’on retrouve cette voiture. Elle aura vraiment beaucoup de mal à faire pire que l’an passé après une saison calamiteuse d'où l'on retiendra : un accrochage dans la pit-lane lors de la mise en pré-grille à Spa-Francorchamps dans la première course et des problèmes moteurs dans la seconde manche alors que la voiture est en tête à deux tours de l'arrivée, un incendie qui détruit la voiture au warm-up des 12 Heures et la prive des deux courses suivantes, une casse moteur lors des essais et une sortie de route lors du tour de la mise en pré-grille lors de la dernière course de 2006! Avant ce roulage, des essais ont été menés à Zolder fin novembre et sur ce même circuit de Dijon-Prenois en décembre 2006.
Pourtant, dès le jeudi après-midi, les mécaniciens décident de changer de moteur. Un petit doute dans la fiabilité du moteur entraîne son remplacement enfin de ne pas louper la séance du vendredi. De fait, l’Audi tourne régulièrement –et vite!– le vendredi. Pourtant en milieu de journée, Jean-François Hemroulle est assez réservé : "Tout va bien. On est moins vite que les Megane, mais on est bien." Exactement le même son de cloche en fin d’après-midi, avec en sus : "Ce qui sera sûr, c’est que ce sera très disputé dès la première course". Et un mécanicien surenchérit : "Et on aimerait bien que ce soit moins disputé!"
Est-à dire que les Megane ont placé la barre très (trop) haut ? Ou que le Dubois Racing cache son jeu. Attention, lors de la première course, le loup peut sortir du … bois!
Une séance d'essais Belcar/BTCS est prévue le jeudi 22 mars à Zolder par certaines équipes. Ce sera le dernier roulage avant une possible séance d'essais le jeudi 29 mars, toujours à Zolder.
Le mercredi 21 mars, Lionel Vandercam présente à Zolder la Porsche qu'il pilotera dans le championnat avec le Danois Jason Watt, ex-pilote de F3000 dont il fut vice-champion en 1999. Hormis le fait d'être excellents pilotes, ils sont tous deux paraplégiques suite à des accidents de la circulation. Ce qui ne peut que forcer le respect.
