A neuf jours du départ de la première manche de l’année, on commence à mieux voir voir le plateau 2007 des Belgian Touring Car Series. L’organisateur dévoile sa première liste d’engagés. Une liste où l’on retrouve déjà 53 noms. En classe S1, une bonne dizaine de voitures sont en mesure de ravir une des trois marches du podium. Jean-François Hemroulle confirme ses propos de Dijon-Prenois : "il va y avoir de la bagarre". Et d’ailleurs en fin de matinée, les chronos enregistrés le prouvent : pour sa première apparition, la Jaguar de Motorsport International occupe la tête devant les deux Megane du Delahaye Racing.

Une quinzaine d’équipes (17 voitures/33 pilotes) avaient fait le déplacement sur le circuit limbourgeois, avec un temps très couvert et très frais en début de matinée, à peine 4° au dessus du zéro. La piste est très humide et très grasse.

Olivier Bruixola ne roulera pas en BTCS cette année, hormis peut-être aux 12 Heures de Spa, épreuve où il essaye de trouver un volant. Ce qui ne l’empêche pas d’être dans les stands de Zolder ce jeudi matin. Une de ses deux Toyota Yaris a été vendue au Noun Racing du duo Yvan Muller/Grégory Liegois. Le premier –20 ans en août prochain– vient du moto-cross et du kart et le second va disputer sa première course lors de l’épreuve d’ouverture du championnat à Zolder. Olivier Bruixola leur délivre donc de nombreux conseils afin de découvrir la petite voiture, "une base excellente pour débuter" reconnaît-il. La matinée sera très calme sur une piste très glissante et les seules pirouettes seront à mettre à l’actif de la petite Yaris et de ses pilotes débutants qui ne s’avouent pas effrayés outre mesure d’avoir à gérer les rapides Megane, 407 ou Jaguar X-Type.

En classe 2 litres, la bagarre entre les Renault Clio fera rage puisque l’on en compte treize sur la première liste d’inscrits remis par l’organisateur. Etre premier des Clio signifiera donc quelque chose en classe T2 ! Le DTC Motorsport en engage une toute neuve pour Pierre-Yves Rosoux et Alain Bader, mais ce jeudi c’est la Peugeot 206 RC que l’équipe a amenée. David Gits et Julien Cloet évolueront avec cette voiture en classe T1 où leurs plus dangereux rivaux sont pour l’instant la Honda Civic du Surinx Racing de Marc Van Rompay et Christophe Daerden. Pour David Gits, la Peugeot "est très bien positionnée pour la T1". La découverte de la voiture "se passe bien" et une séance d’essais est encore prévue sur ce même circuit de Zolder le jeudi 29, soit 24 heures avant les essais officiels de la course.
Venu à Zolder sans sa voiture, Laurent Culot participera aussi avec une 206 RC, mais en classe T2. Pour l’instant, son copilote n’est pas déterminé. Il préfère "être seul que mal accompagné" et est en discussion avec Julien Beltoise qui figure cependant sur la pré-liste des organisateurs. Dans la classe et sous la pluie, il pense qu’"il y a moyen de jouer la gagne" avec sa voiture, d’autant que "les pneus Michelin sont un progrès par rapport aux Pirelli"

Erik Bessems et Eric Stevens (EBS Racing) sont venus avec une toute nouvelle Clio, qui affiche zéro kilomètre au compteur. C’est un premier roulage pour des pilotes qui évoluaient l’an passé en T1 et en Belcar Endurance Cup. Le choix s’est porté sur cette voiture parce que c’était "le meilleur rapport/qualité prix" qu’ils pouvaient trouver sur le marché pour lutter en T2.

[ La Renault Clio Cup RS3 d'Erik Bessems et Eric Stevens ]

Toujours en T2, mais avec une Clio de la précédente génération, Christophe Ryheul et Rudi Vankeirsbilck (No Limits Racing) enchaînent les tours. Ils réaliseront le second meilleur tour des T2 présentent ce matin-là, derrière une Clio dernière génération venue de … Pologne. Au volant, une jeune femme, Karolina Czapka, qui bien que n’étant pas sur la liste des pré-engagés, déclare devoir disputer tout le championnat 2007. Agée de 24 ans, elle court en Pologne depuis 2001, toujours en classe 2 litres, avec une Alfa, puis une Honda Civic et depuis 3 ans sur une Renault Clio qui lui a permis l’an passé de remporter la classe 2L avec une Renault Clio RS II. Si elle est bien présente dans le championnat belge (son site présente néanmoins le calendrier de la Clio Cup Deutschland dont une manche est programmée à Zolder le 22 avril), elle devrait, au vu des ses passages –très propres ce jeudi–, se placer dans le peloton de tête.

Autre T2 présente, la Renault Clio RS3 de l'équipe Kart pour Luc Dubreucq et Didier Hermans. Voiture toute neuve, reçue la veille, donc en rodage et en pneus… route. Ce qui n’est pas forcément un inconvénient pour tourner ce matin-là sur la piste piégeuse de Zolder.

Toujours en classe T2, on retrouve les champions 2005, Jean André et Benoît Galant, qui après avoir cédé leurs 407 Silhouette au Chad Racing, ont acquis une Honda Civic Type R écossaise, celle de Peter Venn, dotée d’un moteur V-Tec. Le team s'appelle toujours Objectif 2.30. Les apprentissages sont nombreux avec cette voiture, notamment parce que la conduite est à droite. Dans cette phase de découverte, les pilotes trouvent qu’elle "louvoie un peu", tandis que le moteur tout nouveau leur impose de le roder. La voiture, classée 15ème aux dernières 24 Heures du Nurburgring, devrait leur permettre de jouer les premières places en T2. Alexandre De Vits devrait les épauler pour la saison où Jean André déclare en préambule : "On va s’amuser!".

En classe T3, l’Opel Astra de Jean-Jacques Smits et Walter Cleynhens a été allégée, elle est plus rapide que l’an passé et le confort des pilotes a été amélioré, notamment en développant le refroidissement dans l’habitacle. La voiture devrait aller un poil mieux, ce qu’a d’ailleurs démontré avec brio Vincent Radermecker qui s’est installé pour quelques tours au volant de l’Opel afin d’aider ses compagnons d’écurie à parfaire leurs réglages (la Jaguar et l’Opel sont engagées par Motorsport International). Du coup, on a pu voir l’Opel à l’attaque dans les échappements de la Jaguar emmenée par Jérôme Thiry ! Et à la clef un temps à peine un peu plus d’une seconde moins vite que la Peugeot 407 Silhouette de Iain Dockerill, preuve du potentiel de la voiture qui sera une arme redoutable dans sa catégorie.

Aussi en classe T3, la BMW E30 M3 de Jan Jakobs (NL) et Hermann Brinkmann (D), du Team Charly Racing, est présente, une voiture ex-DTM vue finalement l’an passé en Belcar Endurance Cup, après avoir hésité à s’engager en BTCS. Les voilà donc cette année dans une classe relevée où l’on compte, hormis les susnommés, quelques prétendants tels la Seat d’Ivan Hopchet ou la BMW de Jean-Claude Barthe. C’est dans cette classe que l’on verra aussi évoluer Eric Qvick qui vend son Opel Astra Silhouette et s’engage donc en T3 avec Frédérique Jonckheer sur une BMW M3 (vue lors de la manche BTCS de juin 2006 sur une Ferrari 360 du Monroe Racing).

[ On avait failli voir cette BMW ex-DTM en BTCS en 2006, la voilà cette année engagée ]

Après ses essais du 1er mars, Ivan Hopchet (4T1 Racing) est revenu avec sa belle-fille, Sofie Deroeck. Agée de 23 ans, la jeune femme, issue du karting, découvre la voiture et le championnat. Elle reconnaît donc devoir "prendre un peu d’expérience". Elle devrait faire toute la saison, même si pour la première course à Zolder elle risque d’être remplacée par Marco Wuytens, un pilote qui roule de façon occasionnelle en Belcar depuis six ans.

Toujours en T3, le G&A Racing engage une BMW 120i pour Jean-Claude Meert (champion Belcar GT3 l’an passé avec le First Motorsport) et Chris Mattheus, avec l’appui normalement de Guino Kenis pour les 12 Heures de Spa; l’équipe alignant par ailleurs toujours la Mosler en Belcar. L’ex-pilote Porsche admet que la voiture est "un peu plus compliquée à conduire", avec "un nez qui bouge un peu" (puisque le moteur est devant, contrairement à la Porsche) mais il ne tarit pas d’éloges sur la voiture: "Moteur génial et boîte géniale, sympa sous la pluie !", avec "une place à jouer si les conditions sont difficiles". Néanmoins, le lendemain de ces essais le pilote passe une annonce sur le site de l’organisateur: "Cherche volant dans bon team et bons pilotes pour 12 H et pourquoi pas saison 2007". On en saura plus lors de la séance d’essai qualificative dans une semaine.

En catégorie Diesel, une seule voiture inscrite, la BMW 120d du Beliën Motorsport, présente ce jeudi. Patrick Beliën devrait faire équipe pour la saison avec Dimitri Cuyvers. Ils ont couru ensemble la manche 2005 de Brands-Hatch sur une BMW M3 et, lors de la manche d’ouverture du Belcar 2000 sur ce circuit, Dimitri Cuyvers avait terminé 5ème avec une BMW Z3 GT du … Beliën Motorsport.

En classe S1, cinq voitures sont présentes : la Jaguar de Jérôme Thiry et Vincent Radermecker, les deux Renault Megane du Delahaye Racing, la Peugeot 407 du Chad Racing et la Megane du TBE Racing.
Pour Vincent Vosse, toujours souriant, la performance de la Jaguar qui se hisse en tête des chronos n’est pas étonnante : "Ça va se jouer autour du temps pivot. Toutes les voitures Silhouette sont capables de l’atteindre. On est à égalité, même si l’Audi est 40 km/h plus rapide que nous en vitesse de pointe".
Pour David Dermont, qui a quitté Jaguar pour la Megane Silhouette du Thierry Boutsen Energy Racing où il a pour équipier Geoffroy Orion, il fait de son ancien compagnon chez Motorsport International le favori du championnat 2007 : "Thiry/Radermecker seront très difficiles à battre!" De son côté, en intégrant TBER et la Megane, il vient vivre "une autre expérience" dans laquelle il va essayer de "faire une saison intelligente". Comment se sent-il avec sa nouvelle monture : "On verra aux essais libres du vendredi 30 mars!"
Pour ce premier roulage, la Megane du TBER est cependant à plus de deux secondes de sa "sœur" emmenée par le véloce Kurt Mollekens. Au Delahaye Racing, trois pilotes sont présents. On retouve Vincent Vosse et Frédéric Bouvy sur la Megane bleue. Et Kurt Mollekens sur la blanche. Didier Defourny, déjà à Zolder au début du mois puis à Dijon-Prenois, a pris quelques jours de repos du côté de la montagne.
Chez Trading Performance, Olivier Dupard "confirmé à 98%" lors des essais de Dijon (il y a à peine une semaine) est malheureusement rentré dans les 2% restants. Il sera remplacé par Armand Fumal qui fera toute la saison avec Julien Schroyen. A la différence de ses collègues d'équipe, il va arriver à Zolder sans avoir effectué un seul mètre avec la voiture.

Toujours une seule Peugeot 407 Silhouette au Chad Racing, celle vue à Dijon la semaine précédente mais cette fois avec les deux pilotes, Iain Dockerill et Nigel Greensall. Les deux pilotes se préparent des week-ends chargés car ils engagent aussi une Porsche 996 GT3 en Belcar. Entre l’arrivée de la première manche du BTCS et le départ du Belcar, il n’y a exactement que dix minutes sur le timing de Zolder.

Du côté des dernières informations, la seconde Jaguar ne devrait pas être dans le championnat 2007, sauf revirement puisque elle est à vendre (70.000 € HTVA sans le moteur …) ou à louer.
Hormis les Opel Silhouette S2 de Solution F engagées par Street Machine, le KS Motorsport et Christophe Kerkhove, il n’y a plus les Opel Astra Silhouette ex-T6 d’Eric Qvick et de Catherine et Daniel Desbruères.
La BMW M3 Silhouette, victorieuse du championnat 2006, de Marc Lupant et Patrick Slaus, est bien engagée pour 2007 mais elle n’a pas encore participé à une séance d’essais.
Pas de nouvelles de la Mercedes Silhouette de Kenneth Lottin, qui indiquait début mars que la voiture ne serait pas prête pour la manche de Zolder, mais seulement pour celle de Dijon, début mai (la voiture est préparée en France). En tout cas, la voiture ne figure pas sur la liste provisoire des engagés. Espérons que le projet se concrétisera, ce qui apportera encore un peu plus de peps à ce championnat qui n’en manque pas. Pour rappel, Kenneth Lottin avait remporté la classe T3 à Spa en 2005 lors de sa première participation avec une Alfa 147, après avoir réalisé la pole position de la classe et accompli le tour le plus rapide dans les deux manches.
Les Roadster Cup pouvant s’aligner au départ d’une manche du BTCS, elles sont cinq sur la liste provisoire des engagés, avec les animateurs du championnat de l’an passé, dont Loïc Fontaine, Nathalie Maillet ou Ronnie Dubois.

Du côté des temps "pivot", ceux-ci ne sont pas encore fixés. Ils devraient être autour de 1’35 à Zolder (l’installation de nouveaux aménagements dans les chicanes ralentit les voitures à trois reprises) et de 1’22 à Dijon. Lors des essais de la mi-mars, certaines voitures fleurtaient déjà avec cette limite.

[ Cette voiture a roulé en Belcar en début 2006. Depuis l'arrivée de la Mosler, qui reste en Belcar, cette voiture sera au départ du BTCS ]

[ Les temps des essais (chronométrage Ris-timing) - Piste grasse, très légères gouttes de pluie ]

Pilote	Voiture	Classe	Temps
Jérôme Thiry / Vincent Radermecker	Jaguar X-Type	S1	01:47.289
Kurt Mollekens / Didier Defourny	Renault Megane	S1	01:47.395
Frédéric Bouvy / Vincent Vosse	Renault Megane	S1	01:48.797
Geoffroy Horion / David Dermont	Renault Megane	S1	01:49.506
Iain Dockerill / Nigel Greensall	Peugeot 407	S1	01:51.824
Jean-Jacques Smits / Walter Cleynhens	Opel Astra	T3	01:53.251
Patrick Belien	BMW 130d	D	01:57.322
Ivan Hopchet / Sofie Deroeck	Seat Leon Cupra	T3	01:58.502
Hermann Brinkmann / Jan Jakobs	BMW E30 M3	T3	01:59.968
Karolina Czapka	Renault Clio RS3	T2	02:00.036
Bernard André / Benoît Galand	Honda Civic Type R VTEC	T2	02:00.518
Rudi Vankiersbilck / Christophe Ryheul	Renault Clio RS2	T2	02:01.776
David Gits / Julien Cloet	Peugeot 206 RC	T1	02:08.156
Guino Kenis / Jean-Claude Meert / Chris Mattheus	BMW 130i	T2	02:12.215
Luc Dubreucq / Didier Hermans	Renault Clio RS3	T1	02:13.532
Ivan Muller / Gregory Liegeois	Toyota Yaris	T1	02:18.159
Erik Bessems / Eric Stevens	Renault Clio RS3	T2	nc

Pour le compte-rendu imprimable de ces essais, cliquez ici

En 2007, Belcar (Pascal Witmeur) et BTCS (Christian Lahaye, à droite) font cause commune à quatre occasions. C'est tout bonus pour les spectateurs qui verront deux championnats où qualité des plateaux rivaliseront avec luttes acharnées pour les podiums. Et c'est l'occasion de faire des économies d'échelle en communication, promotion, achats d'espaces et moyens télévisuels utilisés. Ainsi des reportages sur les sept manches du championnat 2007 sont prévus sur Club RTL (Moteurs), la RTBF (Champion’s), AB3 et AB4 (Speed Action) ainsi qu’un résumé dès le dimanche après chaque course sur la VRT (Sporza). Michelin devient aussi le seul fournisseur pour toutes les voitures des deux championnats.
Le BTCS s'est doté d'un nouveau site www.btcseries.be bilingue (français/néerlandais) plus convivial et complet que le précédent, quant à SRO qui à en charge la promotion du Belcar, il devrait très prochainement livré une mouture très complète du site www.sro-belgium.be trilingue (anglais, français et néerlandais).
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